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初春时节，暖阳高悬，将大地照得一片明亮。东林寺的朱红寺门仿若新妆，那新漆的颜色鲜艳夺目，在日光下，门上的铜环更是光泽锃亮，反射出耀眼的光芒。
东林寺静卧在潺潺溪水环抱之中，往来的朝拜者络绎不绝。那尊古朴的香炉里，紫烟袅袅升腾，从未间断，给这座古寺增添了几分神秘而祥和的氛围。
黎牧与许青刚一靠近，便有小沙弥迈着轻快的步伐，从门内走出。小沙弥双手合十，诵念一声佛号后，上前牵过二人的马匹。
黎牧紧跟着许青，踏上虎溪桥，缓缓步入寺院。
踏入寺内，只见古木参天，浓郁的绿意扑面而来，带来一阵清幽静谧之感。阳光努力透过枝叶交织的缝隙，洒下一片片细碎的光影，仿佛给地面铺上了一层梦幻的金纱。
此地的布局极为严谨，遵循中轴对称的原则，以宏伟的大雄宝殿为核心，厢房、配殿等有序地分布在两侧，共同构成了气势恢宏的建筑群落，彰显出一种庄严肃穆的大气之美。
“阿弥陀佛。老衲法号净衣，见过二位施主。”一位年岁颇长的法师前来接待他们。
法师目光敏锐，看向许青，赞叹道：“这位施主劲气浑厚，犹如澎湃的河流，想来定是从郡城调任至寻阳县的许青施主了。当真是年轻有为啊。”
“长老过誉了。”许青开门见山，神色郑重道，“我此番是代表郡城司前来拜访东林寺的。”
谈及正事，许青的表情瞬间严肃起来，他转头对黎牧说道：“你目前只是普通差役，尚没资格参与这般正式的谈话。你且去随意转转吧。”
黎牧心领神会，轻轻点头，转身朝着别处走去。
他顺着人流的方向，来到了大雄宝殿。只见殿宇巍峨耸立，飞檐斗拱造型精巧，尽显气势恢宏之态。殿内香烟弥漫，三尊巨大的金身佛像端坐在莲台之上，庄严肃穆，那慈悲的目光仿佛俯瞰着世间众生。
众多香客正跪在蒲团上，一脸虔诚地跪拜、上香，口中念念有词，似在向佛像倾诉着心中的祈愿。
“大师，我初到此地，对这里的佛像还不太了解呢。”黎牧伸手拉住一个路过的小沙弥，客气地询问殿内供奉的是哪三尊佛。
“这位施主，我们东林寺供奉的乃是三世佛像。”小沙弥双手合十，神色虔诚地解释道：“左边的是过去佛，他乃千佛之首，象征着过去世佛法的传承以及智慧的深厚积累，引领着信众追溯佛法的根源。”
“中央这尊便是现在佛，在现世以种种方便法门度化众生，是佛教徒所尊崇的现世教主，为人们指引当下的修行之路。”
“右边的则是未来佛，他将在未来的娑婆世界降生，成为下一尊佛，代表着未来的希望与救赎，给予信众对未来的美好期许。”
小沙弥微微仰头，眼中满是虔诚，说道：“若施主诚心向三世佛像祈祷上香，便可在今世拾回前生的宝藏，涤洗现世的迷茫，还能为来生求得百年不再苦难的福祉。”说罢，小沙弥殷切地问道：“施主，上柱香吧，我佛定会保佑您的。”
“不了。三世佛的保佑看不见摸不着，反倒是十几年前有一位路过的大法师，荡平了庐江的诸多疾苦。我想给那位大法师上柱香，大师可知他的供奉之处在哪？”黎牧婉言拒绝，他心里清楚自己是来打探消息的，可不想在这方面花钱。
“施主是要参拜惠愚法师吗？惠愚法师曾言，度人疾苦者无需金身佛像，自会铸立在人们心中。您只需叩问自己的内心即可。”小沙弥谈及那位曾拯救庐江郡的高僧时，态度与对三世佛相比，明显平淡了许多，少了几分敬意。
黎牧敏锐地察觉到一丝怪异，看来东林寺对那位法师似乎并不怎么待见。
“原来是这样……佛家三界，万物众生，惠愚大师的佛像不拘于形体，境界很高深。大师，可否带我参观一下其他地方呢？”黎牧心想，继续追问下去恐怕也难得到有用的信息，于是果断将目光投向别处。
“施主若有困惑，自可在东林寺寻求解决之道，跟小僧来吧。”小沙弥仿佛早有吩咐，专门负责应付黎牧，说罢便引着他往别处走去。
……
莲池，向来是东林寺的一大独特景致。遥想当年，慧远大师率众在此精心凿池，遍植白莲。池中矗立着十二品莲叶，它们随波悠悠旋转，叶片上分别刻有标记，用以区分昼夜，作为寺内僧人行道的时间节制，故而得名莲漏。
在小沙弥的引领下，黎牧来到了这闻名遐迩的莲池之畔。他瞧见不少年幼的小沙弥，正排着整齐的队伍，依次在莲池边取水。他们将水淋满全身后，便匆匆朝着一座偏院走去。
黎牧心中顿生好奇，忍不住开口问道：“东林寺的淋浴方式竟如此特别吗？”
“施主若有兴趣，不妨自行去看个究竟。”或许是察觉到在黎牧这儿难以获得香火钱，小沙弥的态度明显冷淡了几分。
既然对方如此回应，黎牧也不再过多在意是否失礼，当即跟上那些小沙弥的脚步，来到了那座偏院的门口。
“喝哈！”
黎牧透过敞开的门口向内望去，只见数百名沙弥正一边高声诵念着有关金刚不坏的经文，一边在木桩阵中来回穿梭。他们每做出一个动作，练功木桩便会击打在他人身上，与此同时，自身也承受着来自四面八方木桩的撞击。
然而，这些年岁最大不过二十出头的沙弥们，皆紧咬着牙关，哪怕身上已出现淤青红肿，诵经之声却依旧连绵不绝，在木桩阵中苦苦坚持。
“这……这是在练功？”黎牧满脸诧异。
“正是。”小沙弥缓缓走上前来，神色平静地解释道：“与朝野上下所推崇的神武淬体法不同，佛门所修习的降妖法，在第一境界需承受长约十年的百打之刑，以此将《铜皮经》修炼至圆满之境。”
他微微抬手指向莲池，继续说道：“莲池所种植的白莲蕴含灵粹，这莲池之水堪称最上乘的药辅，能够有效治疗外伤，大大促进铜皮练成的进度。即便有如此助力，这百打之刑却绝非一般人所能承受，因此，能够坚持下来的僧侣少之又少。”
黎牧满脸怔然，心中疑惑更甚，不禁问道：“佛门一向以慈悲为怀，为何要采用这般残酷的方式进行修炼呢？”
“残酷不过炼狱。”小沙弥双手合十，神情庄重，缓缓说道：“唯有历经百般苦难，练就金刚手段，方能拥有普度世人的能力，这便是行者的由来。”