殿内。
奉承凌云的人不少，他几乎是被这些人围在中间。凌云刚打发了这些人，二位皇子也来嘘寒问暖。
大皇子抢先说道：“凌将军，在皇城可还住得习惯？”
凌云回：“陛下体恤，赏赐微臣新居。一切都好。”
“那就好。”铺垫一句后，二皇子迫不及待问出心中想知：“听说父皇刚与将军在书房长谈，不知说了些什么？”
“陛下派我平寿县匪乱。本要即刻动身，但寿县情况复杂，我需做些准备，待明日参加完大典后再择日出发。”
大皇子面露担忧：“寿县此次已派去两位大臣，都是到了寿县就失去音讯。可见此事凶险非常，凌将军千万要小心。”
二皇子不屑一顾：“林将军可是北岭战神，匪乱对凌将军来说自然不足为虑。”
大皇子有些尴尬，露出勉强的笑容：“倒是我多虑了。”
二皇子不接话，转而对凌云笑道：“凌将军，凯旋后得空来我府上坐坐。我请皇城最好的舞姬，我们一起把酒作伴。”
凌云早就听说两位皇子不和，今日亲眼见到才发现，皇子幼稚起来也跟普通人一样，藏不住一点儿。不过，凌云还不想卷入他们的战争：“一定。到时我一定挨个拜访各位。”
殿内乐声悠扬，舞姬舞姿曼妙，一场视听盛宴正在上演。众人谈笑风生，一切都很和谐。
突然，一个声音传来：“皇后到。”
只见皇后身着华服走来。衣裳样式虽不显繁复隆重，但其中金丝银线交织，零星点缀的每颗宝石都凸显着尊贵二字，仅看一眼就知织制贵重，身份尊贵。
她腰间还挂着一块荷花玉佩，略显笨拙的与精致的衣裳相形之下，有些突兀。显然是一位技艺不精的师傅操刀所制。
这师傅就是兴帝，那时兴帝还是少年。少年动情，亲身力行。
为表情意，他亲手选料雕琢，为她刻最爱的荷花，请她做自己的太子妃。知道她喜欢荷花，兴帝继位之后，更是不顾朝臣反对，为她在宫内打造了一个大荷花池。
兴帝看到皇后，笑容满面地走过去，牵手坐下：“你不是说这里无聊，不愿来这儿吗？”
皇后莞尔一笑，与兴帝贴耳私语。几句话后，兴帝明白了什么，笑着点头。
“皇后有话要说。”兴帝说完，全场安静下来。
皇后先是端起酒杯：“本宫来迟了。皇上常与我提起，重国离不开各位，今日，我敬各位一杯。”
一杯饮尽后，皇后目光看向凌云，光是那眼神就足以说明一切。
“早就听说凌将军英勇过人，本宫今日一见，果真气宇不凡。”
“皇后娘娘谬赞。”凌云弯腰行礼。
“听说你在北岭一心扎在军营中，至今仍未婚配。你的父母不在，我和陛下把你看做自己的孩子，婚姻之事，就由我和陛下来替你父母操心。”
凌云一听，不妙。
“今日这些个姑娘都是好孩子，琴棋书画样样精通，今后要多相处相处。”
“是。”
说完，女席窃窃私语。
凌云本想就此代过，没想到皇后继续说道：“严尚书。若是没记错的话，你家中女儿严艺已到婚嫁之龄，可有婚配？”
严和华起身，回道：“回皇后娘娘，小女并未婚配。”
“今日来了吗？上前来看看。”皇后看向女席。
严艺突然被点到，却是不慌不忙上前：“皇后娘娘。”
皇后看着眼前盛装的人儿，夸道：“长得真好看。你头上这珠钗，配你今日衣裳，真是‘天作之合’。”
皇后突如其来的夸奖，好像说的不是珠钗。
严艺下意识摸了摸头上精心挑选的金银瓒花钗。整个珠钗以金银丝绕成。不同于其它珠钗常用大颗的宝石。它以金银丝为引，勾勒出花朵形状，再以小粉色宝石作花蕊，与衣服颜色呼应，尽显粉色娇嫩。
“凌将军，我看严姑娘就不错，你们多走动走动。若是有意，我和陛下为你做主。”
凌云心中不愿，但也不能直接拂了皇后之意，只得委婉说道：“是，今后我一定去严尚书府走动，多向严尚书请教治理之道。”
严艺听完羞涩得脸红。
此时，薛情在殿外紧张找人。
薛情出殿后就加快步伐，心中盘算着。
计划开始之前，必须找到那人，取消行动，火不能燃。按照仪制，今日应是二十八道菜品，现在已经过半，时间不多了。
薛情戴着面具，无论走到哪儿都很显眼。快到右侧殿时，她悠着步子，观察周围。附近时不时有太监或宫女路过，待到四周无人时，薛情迅速转身进侧殿，利落关上门。
房间内桌上放着为薛情逃跑准备的东西，除此之外再无其它。看来人已经准备好东西离开了。
薛情藏好东西，回到殿内时皇后撮合的戏码刚刚演完。
“副使，如何了？”立春问，薛情摇摇头。
既然这边没有办法，那就从另一环入手。
“立春，你去找东门那个人，看他们能不能互相联系，我这边也想想办法。”
两边同时进行，总能找到切入点的。
薛情认真分析：这火会在上菜后燃起来，那么，从现在到火燃起来之前，他们一定会有所动作，为起火做准备。那这人，会不会此时就在殿中？
薛情坐下，目光紧紧盯着场上所有人。
旁边传来声音：“严艺妹妹，皇后娘娘怎么好像在撮合你和凌将军。”宋玉阮问道。
旁边一位姐姐搭话：“我看呐，咱们严艺妹妹如此好看，指不定是凌将军看上咱们妹妹，向皇帝求的撮合呢。”
薛情听到，心中暗自可惜：‘看来，这将军也是个俗人。‘
严艺摆摆手：“哪有，不过是认识一下罢了。凌将军是何等人物，怕是看不上我。”虽然嘴上说着，但眼睛却从未离开凌云身上。
宋玉阮看她眼睛直直地看着凌云，捂嘴笑道：“恐怕不是这样吧。”
“玉阮姐姐莫取笑我。”严艺害羞地笑，宋玉阮看破不说破。
严和华也他一改严肃，主动与凌云攀谈：“凌将军，既是皇后娘娘开口，今后我们两家多往来。但我绝不会因此徇私。”
凌云早就听说严和华正直不阿，虽从未谋面，心中却十分敬佩：“那是自然。”
余光之间，凌云看到薛济远走向自己。走近后，他彬彬有礼开口：“在下薛济远，初次见面。”
薛济远想起，昨天秦管家说曾有人到府上找薛情，一番打听才知道那人是凌云。不知是祸还是福，特来试探。
“幸会，薛院士。”凌云回礼。
其实二人不是第一次见面。薛情带小凌云回去那天，薛济远曾路过院子，凌云看过一眼，不过现在不是说这些的时候。
“您的名字我早有耳闻。翰林院最年轻的院士，放眼天下，有您这般学识渊博的人不多。我等只会舞刀弄枪，还得向薛院士学习。”
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