酉时中，天色已如墨。
时来春茶楼的雅间人走灯灭，菩萨蛮里却是华灯初上，一派欣荣。
玉霓裳杵在大堂里，娴熟地招呼着客人。谈笑应和者不在少数，可无人知她手心里捏着一把汗。
心腹侍女趋近，同玉霓裳低语了几句。她立刻松开了拳头，推说自己要换件衣裙，脚下生风地回到房中，落下门闩。
“您来了。路上可顺利么？”
听见玉霓裳的声音，坐在铜镜前的少女回头望过来。正是薛扫眉。
在侍女去报信的档口，她已自行取下了发簪，此刻乌黑长发自肩头如瀑倾斜，遮掩住纤弱身姿。少见阳光的素色小脸无粉黛点染，犹如一捧霜雪；可当她眼波微动时，那抹雪色便像被日光照亮，融化为格外生动的潋滟暖流。
玉霓裳一晲之下，如遭雷击般僵在原地，面色煞白。直到薛扫眉唤她，她才略略回神，捂着心口强笑道：“哦，没事，没事……”她盯着薛扫眉又看了两眼，“大姑娘出落得越发好了，倒让我想起……”话头才出，玉霓裳又很快咽了回去，忍着没说完。她往来接触的女子，都是在风流行当中行走的；想提起的那个人，如今更是禁忌。讳莫如深，才能体现她对于东家的尊重。
薛扫眉并未在意她的迟疑，转头说起正事。
“玉姐姐，周家父子已经走了，但这件事还没办完。周烈这几年在菩萨蛮花费的银子，可有计数？”
玉霓裳点点头，说出一个数字，接着道：“我都另存了起来，没再划到公账里作本。”
薛扫眉赞许地点点头：“做得很好。你把这些钱换成大额银票，找个妥帖的人，到青州府最大的四字客栈里找到周少爷，全部交给他。此事需暗中去做，切不可让人知晓。”
“这不难。不过，青州府最大的四字客栈……是哪一间呀？”
“我也不知。不过青州府客栈取名惯用三字或四字，在城内打听一番，应该不难找到。”薛扫眉浅笑，“你不知、我不知，这世上知道的人，便就又少了两个呢。”
玉霓裳是个人精，听薛扫眉这么一说，便咽下追问她与周烈关系的话语，爽快将此事应承了下来。
她走到薛扫眉身后，看到镜中人浅浅微笑，不由得也弯起嘴角：“大姑娘今日说了这么多话，一点都没喘呢，比上次见时好多了。瞿扁鹊真乃神医！周少爷走后，您有什么吩咐，便还让他帮忙传达罢。”
薛扫眉并未接话。哪里是瞿准的药起效，不过是她忍痛晚服解药，拼得今日欢罢了。
她还没启齿，便听得玉霓裳又低声说：“如儿上次回来，说她确认出发时间后会派人回报，我需立刻将花笺和信物送给陆御史……又说您这几日随时会来，让我留意。信我昨日已送出了。大姑娘此番亲自过来，应当不只是为了交代给周家送钱的事情罢。我能为您做些什么？”
薛扫眉轻轻颔首。她想要完成今夜的规划，需要周烈引开薛兼、玉霓裳引来陆缥，且自己在毒发时延后服药，换得半日自由。一系列的事情，都要保证在她毒发的当天之内严丝合缝地完成。原本捣练子固定在每个月十五日发作，但上个月忽然提前了五日。为控制好时间，她未提前告知周烈、玉霓裳各自行动的准确日期，而是约定在感知即将毒发时，由薛宅下人送银灯楼的蝴蝶酥到周宅，作为开启行动的信号。果然，周烈在收到蝴蝶酥后立刻安排隔日出发，并让人以如儿的名义通知了玉霓裳——不过有些奇怪的是，这个月毒发的时间，又回到了十五日。
薛扫眉定定地望着镜中的自己，秀眉舒展。周烈、薛兼、服药、出走……今日的种种人事，均已按照她的筹谋布局到位；如果一切顺利，今晚她应该能第三次见到他。
“玉姐姐，帮我梳妆罢。我今日要选一套最艳丽的衣裳。”
***
广袖中聚拢的暮风还未消散，陆缥带着一身寒气，径直迈入了菩萨蛮。
这座碧水以南最著名的销金窟，此刻正灯火通明，歌舞升平。大堂里，暖香如缕，香木搭就的楼梯像飞云一般旁逸斜出。玉霓裳身着华服，凌驾其上，正与在大堂中簇立的熟客遥遥祝酒调笑。
场中热闹非凡，就是不见上演什么海棠春睡舞。而他分明特意晚来了一刻。
陆缥拧着眉头，步上楼梯，未几似感应到了什么，忽然停步。
他福至心灵地低下头，迎上一双静如深水却又明亮如星的眼眸。
陆缥居高临下地看着那个裹着赤色狐皮斗篷的少女，她也扬着头看他。满堂灯光华彩中，她慧黠地向他弯了弯嘴角，几不可见的笑涡在唇边一闪而过。她今日穿着一身红，在灯光映照下，远而望之，仿佛连笑靥也染上了朝霞般的光彩。
陆缥曾在菩萨蛮和陈府家宴上见过薛大姑娘戴银箔面具、露出半张脸的样子。那些局部的印象从他的记忆中浮现，与此刻这张莹润如玉的清丽脸庞逐渐重合。他很快便认出了她是谁。
她竟亲自来了，这倒是他此前未曾料到的。看来这位薛大姑娘，比他想象中更为大胆。
陆缥盯着她的眼睛，返身踏下一级台阶。木梯稳固，他皂靴落下，未发出分毫声响，但那道黑黢黢的影子自上空投射下来，却实打实地向她所在的位置迫近了一分。
陆缥尚未有进一步的动作，却见薛扫眉隔着重重人潮，向他微一颔首致意，随即背过身去。丝竹汹涌之中，她从从容容地戴上雪帽，从侍女手中接过一盏圆形牛角灯笼，便抬步往外走。赤色斗篷款款摆动，她像一支微弱跳动着的火苗，很快消失在门外的夜幕之中。
冷冽的空气扑面而来，薛扫眉深吸了一口气，如雷般的心跳稍稍放缓。自遭遇灭门大难以来，她自以为已将自己活成了一具行尸走肉。可是今日，也许是因为许久没有过自由的身体和行动，也许是这可能是个重要的破局机会，又也许是因为短兵相接的对手形貌过于昳丽……她竟久违地感受到了紧张。
薛扫眉定定神，用余光确认好陆缥已跟在自己身后，便继续沿着张宿街往东走。
这是碧霄府最繁华的街道。夜市开启，沿街店铺均未打烊，仍是一派繁荣景象。更有贩卖小吃果饮的小商贩，或挑担叫卖，或摆摊迎客，茶汤氤氲，面香暖融，烟气熏熏，交织于人潮之中。
南国的初冬未起风时便不算寒冷，薛扫眉提灯走了片刻，手心渐渐暖了起来。她走得并不算快，甚至还偶有驻足流连。这难得的偷闲时光，让她感受到自己的手是热的，心是热的，呼出的空气是热的，连眼眶也有些热。
薛扫眉单手摘掉雪帽，恣意地大口呼吸。天地宽而阔，人间有烟火，她是其中寻常的一缕——这已经足够让她感到幸福。
就在她停步的这一刻，一个提着花篮的五六岁小童雀跃而来，差点迎面撞上她的灯笼。她还未来得及反应，那小童便飞快地道了声“对不住”，吐了吐舌头，迅速地跑开了。
薛扫眉哑然失笑，却听见身后不远处，稚嫩的嗓音再一次响起。
“公子，我远远瞅见你跟了一路了，给这位姑娘买枝花罢？”
如梦初醒般地，笑意凝滞在她的唇角。是了，她今日不是为了玩乐的，还有更重要的事情去做。
“极新鲜的绿梅，只要十文一枝，与娘子穿的红色衣裳正正合衬，拿在手上……”小童努力推销着，个子高高的郎君终于低下头来，冷淡地瞥了他一眼。
世上竟有如此好看的人！小童看清他的容貌，心下震撼，神使鬼差地道：“不……不要钱也行，我送你！”
薛扫眉就在他们身前五步远处，却仿佛根本没有听见此间的官司，自顾自地抬步往前走。灯笼里的烛光将她的影子拉得好长，简直要和陆缥的脚面重叠在一起。她越走越快，烛光随着脚步颤抖跳动，路面上的影子也朝着她行进的方向静默地流动了起来，与他的所在渐渐远离。
几枚铜板掉落在小童的篮筐之中，他惊喜地伸手去够，却忘了手中原本拿着一枝尚未开放的绿梅。恍惚之中，花枝跌在地上，他忙不迭又蹲身去拾。待重新站定时，只见月色如雾，行客如云，可那红衣少女和如仙人一般好看的郎君，都已不见了。
小童将铜板仔细拾起放进兜里，挠了挠头。
钱是真的，那么刚才的一切，应该不是梦罢？
***
碧霄府素以南国水乡闻名，不仅北临碧水，东踞霄江，城内的木兰河更是水系纵横，相互通达。薛扫眉挑灯夜行，沿张宿街向西行至柳宿街口，再在北向小巷中穿行了半柱香的时间，便寻到了最近的一个名为“柳叶”的渡口。
此时天色已彻底黑了下来，柳叶渡只横了一条乌篷船。船家是条四十岁左右的汉子，半眯着眼靠在船篷上假寐，显然已是许久未等到乘船的客人。见到薛扫眉影影绰绰地走过来，船家眼前一亮，直起身来招呼她上船。
“到桃花渡。”薛扫眉爽快地付了船资，提着灯笼站到前艄。
船家向她身后望了一眼，微微颔首，将她迎上船。
木楫摆动，水面上浮现的星月被浪击碎，又渐渐聚拢。薛扫眉一手扶着船篷，一手提着灯笼，立在船头，感受北风低啸，吹歪她的雪帽，拂过她的发梢。走了这许久，她已有些腰腿酸软，那些暌违已久的活力好似又开始消退。
再坚持一下，薛扫眉用力抓紧船篷，暗暗对自己说。
乌篷船慢悠悠地离开渡口。
四周黢黑无人，红衣少女立在前艄，并未回头。船家默默放下了手中的木楫，从船板中缓缓抽出一把长刀，提气起身。
船身忽然颤动起来，薛扫眉被颠得一趔趄，挣扎间回头看去。
一道银光她正上方劈下，刀锋后隐匿的，是船家无法看清的脸。
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