又一次来到御书房求见圣上时，程公公没有拦我。
“老奴听说陆大人很是爱吃尚食局送到茶阁去的点心，记得你第一次在‘安善堂’见圣上的时候，就只知道‘宫廷桃酥’这一样呢。现在可是开了眼界了？”
“程公公，你不妨当尚食局的茶点就是专门送来给本官吃的。”我对那宦官毫不客气，“不多变几个花样出来怎么行？”
“可不是吗？”程公公冷笑道，“也不知道宫宴那日是哪个掌事宫女看走了眼，以为陆大人在智积禅师面前表现出爱吃甜的模样，就是打着心眼里爱吃甜，只管叫尚食局的人把点心都往酣甜了去做。”
“除了程公公你本人，还有谁会如此细致地观察本官？”
我这才知道为什么送来的点心越来越甜，原来又是有人在搞鬼。
“陆大人，那些中看不中吃的东西尝上一口也就罢了，仔细别吃多了，伤了身子。”
“本官自是会亲自去尚食局一趟，叫他们认识清楚：是该听程公公你的话，还是该听圣上的话。”
“这就对了！”程公公堆笑着赞了我一句，“你早该明白什么叫做九千岁。尚食局的人把点心做甜，可不算是失职啊！陆大人你说是不是？”
“照程公公你的意思，本官是要为自己下一次能吃到口感正常的点心而‘感恩’于你了？简直荒谬！”
“陆大人是聪明人，自然是知道该不该跑尚食局一趟。”
我单手握拳背于身后，忍怒道：“多谢程公公明示。”
“陆大人请吧——”程公公不是伸手，而是甩了一下拂尘，“圣上在里面等着呢。”
入内，我见皇帝坐在书桌后面，桌面上放着一只未干的朱砂笔和一个还散发着热气的汤碗，应是才看完大臣们的折子和饮过安神汤。
“臣茶博士陆羽，参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“爱卿免礼，快快请起。”
赐座之后，皇帝问：“爱卿前来，所为何事？”
“臣念着江南的一物一景，还有茶庐之中的桂花树，想回去一趟，请圣上恩准。”
“这有何难？你爱江南山水，等到春来，朕命人在茶阁专门打造一角就是；你爱桂花飘香，朕叫人挑一盆好的四季桂送到你住的官舍去可好？”
“多谢圣上，还请圣上勿要因为臣的个人喜好而兴师动众，茶阁布局，当下正好；官舍有兰，无需添桂。”
“爱卿你除了挂念江南风景之外，可还有什么别的事情？”
我不能对皇帝说出真实原因，若我说自己是为了一个女子，那岂不是叫皇帝见笑？
如此理由，怎能获准？
“江南有一个善商，名叫陈秉承，祖籍在滇南，后来生意做大后就来到江南定居，对臣很是照顾。陈老爷有个独生女叫陈湘韵，可惜去世的早，至今真凶未明。陈老爷曾想收臣为养子，臣因不懂生意场上的人情往来而拒绝了他，但与他约定，会常去府中看他。臣不想做个失言之人，故而想在春来之日回江南探望，因此特意来请圣上批假。”
“原是如此，难的你这一片心意了。”皇帝点了点头，“朕亦听在江南负责官试的副考官说过，陈秉承为贫苦考生提供来回车马费、为众考生赞助午歇前的伙食，的确是个好心人。值得你好好报恩。”
“臣谢圣上体谅，必定会向陈老爷传递圣意。”
“为表彰陈秉承行商有道、以善为先，朕就将这枚羊脂玉扳指恩赐给他吧！”
说着，皇帝就将羊脂玉扳指从自己的左手拇指上摘了下来，叫我上前去拿。
我小心地用双手接过皇帝的恩赐，回到座位上时，抬头看见了程公公脸上那付“你这是变着法子为故地的商贾讨皇恩吧”的表情。
“陆爱卿，你打算向朕告假多久？”
“一个月。”
这是我在心中预定好的数字。
皇帝思量了片刻，终于同意：“好，朕准了。”
我心中一喜，起身回话道：“多谢圣上。”
“你亦不要忘记替朕问候颜真卿与张志和两位大人，还有当地的父母官皇甫冉。”
“是，臣记下了。”
“至于刘长卿和那位姑娘——”
我不知怎么的忽然咳喘起来，这般条件反射，真算是在君前失仪。
“哟～”总管大太监拖长了调子，“陆大人你这是怎么了？圣上又不是派你去当月老，至于这般激动吗？”
我顺了顺气，终于恢复常态，道：“臣以为，刘大人与那位姑娘之间的传闻，不可全信。”
皇帝却是奇怪看我，“什么传闻？”
“唔。”我赶紧定了定神，“没什么。”
“陆爱卿对朕没说完的话有何误会？”皇帝笑了，“朕要说的是，刘长卿和那位姑娘的才华，朕都看在眼里，江南人杰地灵，要多些俊才和才女子才好！”
“是程公公误导了臣。”我故意道，“请圣上恕罪。”
“程公公。”皇帝侧头看了那宦官一眼，“你可知错？”
“老奴知错了。”程公公才对着皇帝摆出歉意模样，又反将我一军道，“不该说陆大人去当月老，该说他去赴喜宴！”
“与其赴长卿喜宴，不如待陆羽喜宴。”
我这句话一出，令程公公无话可说。
皇帝好奇问：“陆爱卿，你可是已经有了心上人？”
我坚定地应道：“是！”
皇帝和颜悦色道：“好好好，此事再说。”
程公公侧头小哼了一声，只当我是在“欺君”，一个字不信。
从御书房告退之后，程公公少不得“主动”出来相送。
程公公用拂尘扫了扫回廊栏轩上的一层雪，“陆大人你回江南前的车马安排，可要老奴帮着打点？”
我真想冲那宦官吼一句：“怕是你打点的不是车马，而是杀手吧！”
“本官此行，往返都是得了圣命的，若是有遭不测，岂不是最容易怀疑到最‘热心肠’的人身上？”
“可不是吗？”程公公轻敲了一下自己的额头，“老奴怎么就把陆大人你预先安插在兵部的那一群‘采风寨’的好汉们给忘了呢？怕是不等你开口，那边也能事先把车马粮草都给你备齐全了！”
我有意埋下伏笔道：“程公公你最好少惹那些好汉，免得掉进本官‘安排’好了的陷阱里，不得抽身。”
“陆大人走好，不送！”
那宦官不等我转身，就自己先一步往回走了。
得兵部的车马和数员官兵拨给的相助，我整装待发。
与智积禅师和小师弟，张继和高天威告别以后，我就在这个尾冬的飘雪天气中启了程。
不提路上艰辛，到达江南以后，我先带那几名随行的官兵去了“悦来酒楼”做安顿，才只身去往茶庐。
远远看见那棵高过茶庐围墙的桂花树时，我心中就觉得亲切，正从腰带间掏出钥匙，想要加快步子上前打开门锁之时，有一个我不认识、也不曾认识的男子冲上前来。
他指着我大骂：
“陆羽，你写《茶经》的居心是什么？想要天子多征收一笔茶税吗？这般凶狠地向百姓榨取钱财，你就是朝廷的走狗！”
若我很绝，若我身边有官兵在，完全可以当场治他一个对朝廷命官出言不逊之罪，只是我觉得累，长途跋涉的辛劳之感让我没有力气去费口舌与他争论。
怎料他骂得更凶起来：
“你这只朝廷走狗还有没有良心？陈家老爷可是为心地善良的茶商，经他之手的茶叶，质量一向好、价格一向公道，日后要是因为你的《茶经》问世而被迫涨价，可是他所愿？可是百姓所愿？你为一己私利，置陈家老爷的大恩大德于不顾，简直是狼心狗肺！”
我把钥匙放回腰带中，然后触摸到了圣上托我交给陈老爷的羊脂玉扳指，心中五味杂陈。
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