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1938年10月25日武汉失陷，第33集团军张自忠部被迫向汉水撤退设防，以阻击西犯的日军。44岁的卢作孚乘飞机再次匆匆赶往宜昌，他凌空俯视破碎的祖国山河，看着公路上那些扶老携幼的难民和溃退的军队，心情万般沉重。
大江东流，飞机西行。
秋日那阴霾的天空令人窒息，飞机降落在宜昌机场。卢作孚上了中型吉普车，汽车飞驶，直奔城区。卢作孚坐在前座，他不是指挥千军万马的战地将军，而等待他的却是比指挥千军万马更为险恶的一场大仗。来机场接他的童少生和朱正汉坐在后座。
汽车开进满目疮痍的宜昌小城后不得不减速，在惶惑的人群和杂乱的物质中缓缓行驶。穿长衫的先生、着旗袍的女人、白发的老者、待哺的幼童、满身血垢的伤兵，挤满了大街小巷，行李满地。
童少生说：“卢总，这是从各地撤退下来的难民和伤兵，有三万多人，房屋早已住满，只好露宿街头。”
卢作孚道：“少生，我们得尽快将他们后撤！”
汽车沿了临江街缓行，眉头紧锁的卢作孚看见街下方的轮船售票处黑压压挤满了人，都争先恐后往用厚木板加牢的售票窗口挤。有的惊惶者就压在人头上、肩头上往前爬，喊叫声、怒骂声、哭泣声被江风断续传来。卢作孚长叹，起眼看见远处江边堆满的物资，股股江涛扑打江岸，大有欲将这些物资卷入江中之势。
卢作孚体谅人们此时此刻的惊惶，由于担心敌机空袭和进攻，都争先购买船票，想要尽快离开这里。这些众多的人员，还有近十万吨物质都十万火急等待西撤。啷个办？他一筹莫展。从宜昌进川走陆路吧，没有铁路，不通公路，山荒路险，店少人稀，暴雨烈日，仆仆风尘，较之舟行则劳逸顿殊矣。惟一的只有走水路，然川江天险，滩多流急，船只太少。如何才能够尽快地将这些人员和物资运走？
船，轮船！这是惟一的运输工具！养“兵”千日，终用“兵”一时。
中型吉普车驶到大江边停住，卢作孚、童少生、朱正汉下车来。
从大雪山呼啸而来的万里长江夹杂着泥沙、倒映着翠峰、冲撞着巨石滚滚东去。卢作孚目视大江，心中哀然。离开武汉前，他在江边看流水时，心涌大波，这水流变缓的大江啊，极不情愿地接纳了中国民众的血泪、呐喊和悲愤。
眼前，这宜昌江岸也是一片萧杀之气。
卢作孚沿江岸走，看着堆积如山的仪器、设备，心中骇然。几乎全中国的兵工器材、航空器材、轻重工业器材都集中在了这里，这些物质重要至极，是国家之宝，是国家仅存的一点儿元气，一旦遭受损失，后果不堪设想。可是，以民生公司目前的运力，要将这么多物资运往重庆至少得需时一年。他清楚，长江水道的船行季节，以旧历五、六、七、八月为大水期，十二月、正月为枯水期，惟二、四月及九、十、十一月水流平缓，最得行舟。眼下已经接近枯水期，轮船能够通过长江上游中水位的时间只有40天了，否则就进不去了；加之敌人的进犯，可真是燃眉之急！
早已经谋划并实施了撤退工作的他，还是叉腰仰天长叹，要在40天里把眼前这些物资和人员运走，难，太难了。
卢作孚不乘车，领了童少生、朱正汉登上码头石梯，沿街走。
临近码头的街区人流如潮，阵阵童声传来，一群保育员带领着上千名难童走过来。保育员和难童们都疲乏极了，院长叫孩童们就地休息。喊叫、嬉笑、哭泣的孩童们就坐满了街区，保育员们格外忙碌。
边走边谋思撤运计划的卢作孚看见了这些难童，就想起“战时儿童保育会宜昌接运站”给他的那封急信，从衣兜里掏出来看：“兹因时局益紧，空袭频仍，本站滞留宜昌儿童尚有千余之多，早经蒋夫人向各方呼吁，请于协助。风闻军事当局以时局紧张，拟将船只加以统制之说，果属确实，则千余难童均将无从运送。素仰次长热心公益，拯救难黎极具热忱，用特函请次长查明，准予商饬航政当局，在每次船只上驶时，酌予加运难童若干名，俾千余难童得达安全区域，皆次长之赐也。临颖不胜迫切待命之至，此上卢次长钧鉴。并颂公绥！”
又看了一遍这函件，卢作孚心里不平静。为这千余难童而心疼、心急，也为那一纸军事委员会的命令而愤然。那命令称：“为统一调配运力，便利抗战运输，民生公司必须把全部船只交给军政部，由其直辖的船舶运输司令部掌管。”他反复权衡，倘如把民生公司交给军政部管理有利于国家、民众和战争，是可以执行这命令的。假如是以国难当头为借口，欲兼并、整垮一个民营企业则是万不能执行的。要知道，指挥一支船队和指挥一支军队不同，船舶的使用、调度最有经验的莫过于轮船公司自身。将此前民生公司自愿承运变为硬性派差，就可能出现置航运规律于不顾的军事强迫命令，结果将是杀鸡取卵。将造成闲置、浪费大量运力，于平时，此举绝非合理，于战时会贻误战机，酿成大错。他据理陈述不能执行此命令的理由，军政部张何应钦拿不准，呈报了在武汉的军事委员会委员长蒋介石，对卢作孚摊手道，这件事情得要委员长定夺。
何应钦这么说了，卢作孚就去面见蒋介石。穿长衫的蒋介石在官邸接见了他。战事十分吃紧，蒋也知道，此时此刻的船运尤其重要，卢作孚是其重要角色。
“作孚呀，7月30号，陈诚给我呈报来电文，要我手谕你卢次长派专轮两艘，专航宜昌至巴东航线。那鄂西呢，居后方要地，为通川的孔道，交通是极待维持的。”蒋介石说，眉宇间布满愁云。
卢作孚说：“是的，原计划宜昌至巴东修筑一段公路，因山高岭险，施工很困难，需时费力，非短期内能够完成。”
“所以，此段交通全仗长江航运了。据陈诚电文称，普通轮船是不能行驶宜昌以上的，你们民生公司倒安排有13艘浅水轮行驶在宜昌至重庆的航线上。”
“对的，可是我们这些轮船大部分供给军运，以致宜昌一埠的难民麕集累万。”
蒋介石挠头，说：“陈诚也是这么说的，还说，各机关的文件、器物亦堆存甚多，无法转运。”
卢作孚点头：“所以，现今的船运格外重要。我曾经于8月8号电呈过委员长，我去了宜昌，专派了两艘轮船航行宜昌至巴东一线，并且与修成的一段公路保持了联运。此外，我还派人去了巫山、巴东，安排囤驳和小工栈房事宜。”
蒋介石说：“想起了，见过你的电文，你这样做对。好像，你8月下旬也还发给我一份电文。”
卢作孚点头：“那电文主要说了两点：甲，关于轮船集中的办法；乙，关于木船集中的问题。”
蒋介石点首：“你那电文很长，讲得具体，说是已商别动队康总队长兆明，将禁烟缉私之‘安华巡舰’改驶川江。”
“是的，康总队长已经同意了。”
“你还要求何应钦拨小炮舰一艘，借给禁烟缉私处以作缉私用，又同安徽财政厅商借其省政府的一艘小巡舰来担任缉私，是不是？”
“是，可一直未得回复。我还请示过何部长，让其船舶管理所解租我‘民苏’、‘民俭’两轮，至少解租‘民苏’轮，以加入整个运输计划。”
蒋介石道：“作孚，你倒是尽心尽力了。”
卢作孚说：“大敌当前，国难当头，自当倾心尽力，万死不辞……”就把对何应钦说的不能执行“民生公司必须把全部船只交给军政部”的命令之理由又申述了一遍。
蒋介石听着，起身渡步，觉得还没有驳回卢作孚这申诉的充分理由，而军情又十万火急，沉吟道：“你说的也有道理，我让敬之撤销了这道命令就是。”
卢作孚起身道：“有委员长这话，我就放心了。”
蒋介石点头，锁眉道：“现在国家困难、国库空虚，这军事运费嘛，只能按照平时运费的十分之一付给你们。”
卢作孚道：“为了抗战胜利，我们民生公司愿意做出任何牺牲。”
蒋介石笑笑：“好，那就这么办。”又严肃道，“所有的人员、物资和器材，务必于五个月内运输入川。”
卢作孚想着，转首凝视低远处大江上的民生公司轮船，长吁口气，幸好有了这只船队，幸好保住了这只船队，眼下就得依靠这些船只马不停蹄地往返运输！他又陷入思索，如何才能完成好这有关民族存亡的宜昌大撤退呢？走着、想着，与一个年轻女子差点儿撞个满怀。那年轻女子不过十六七岁，长辫飘逸，清亮的两眼布有忧愁，照看着她身边的一群难童。
卢作孚住步：“请问，你是这些难童的保育员么？”
那年轻女子点头回答：“是。”看卢作孚，“你是不是要找哪个？”重庆女子口音。
卢作孚道：“我不找哪个，问问，问问。”看那些疲乏而显饥饿的难童，叹道，“是得尽快把这些娃儿们运走！”
那年轻女子说：“是呀，他们都还好小，要是被日本鬼子的飞机炸了会好惨。”
卢作孚点头，看那清秀女子问：“啊，你叫啥子名字？”
“我叫赵素珍。”年轻女子回答。
“素珍，赵素珍！”有个高个子年轻伤兵喊着走来，他右手被血污的三角巾吊挂在胸前，左手拿着两根油条，“素珍，来，油条，你最喜欢吃的。”
“啊，太好了！”赵素珍接过高个子伤兵手中的油条，“李坤山，你吃了没有？”
李坤山笑答：“吃了。”
赵素珍身边的难童齐仰脸盯着她手中的油条。
赵素珍两眼发热，她咬了一小口油条咀嚼，就把油条都分发给了难童们。
卢作孚看着，眼睛热了。
“啊，你是卢次长！”李坤山朝卢作孚敬礼。
“你？……”卢作孚想不起来在何处见过他。
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