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姜姝头一回见小叔子咬牙切齿、发狠撂话，惊得愣了愣。
郭弘磊严肃道：“秀才倒不难考，你先用功，迟早会有下场应试的机会。”
“真的不难吗？二哥，当年你名列前茅，下场的时候，心里慌不慌？”
郭弘哲跪地受审期间，饱受讥讽，遂下定决心，立誓考功名，以一雪前耻。
郭弘磊回忆年少时，感慨答：“当年考前，父亲承诺‘考完不论名次，奖赏一匹好马’。我为了得到骏马，专心琢磨考题，无暇慌张。”
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“侯爷真是英明！”
姜姝扑哧一笑。
郭弘磊莞尔，弯腰给病人掖了掖被子，叮嘱道：“若想考取功名，可不能心急。歇着吧，养好身体再用功。”
“知道。”
郭弘哲闭上眼睛，满脑子想着功名一事。
郭弘磊掩上房门，抬手示意，夫妻俩回屋商谈。
天色昏昏，东屋里烛光摇曳。
“下雪前？”
姜姝皱眉沉思。
郭弘磊神色凝重，缓缓道：“对。朝廷限期一年内收复庸州，时日不多了，晚些，良药恐怕派不上最重要的用场。”
姜姝定定神，解释道：“并非不乐意，而是太赶了。秋收在即，西苍十一月初即下雪，姜苁耐得住风雪严寒，但庄稼耐不住，必须抢在霜冻之前收割。”
她叹道：
“两件大事撞一起了，分/身乏术啊。”
郭弘磊搂住她，轻轻抚摸其隆起的肚子，好奇摸索，欣喜不已，低声说：“放心，这一点我已经禀明将军，过两天，医帐会派人相助，你只需安排方胜教导配制姜苁膏，无需动用其余人手。”
姜姝松了口气，“行！安排得开，我就不头疼了。”
顿了顿，她眼睛一亮，期待问：“那，到时你会不会跟着回来？”
“不大可能。”
郭弘磊歉意答：“今天这趟，原本是另一队弟兄的差事，曹达碰巧在他父亲那儿听见了，热心肠，才换由我们来办。”
姜姝颔首赞叹，“今日幸亏曹公子帮腔，够仗义！不过，似乎和万斌有仇？”
“是有仇。据曹达说，他与万斌的独子万璋势同水火，斗得你死我活，最终被长辈勒令投军。”
姜姝一怔，“难怪了，他刚才一直明讽暗刺的。不知究竟是什么深仇大恨？”
隔着衣裳和肚皮，郭弘磊小心翼翼地抚摸孩子，简略告知：“曹家是西苍望族，世袭武官。万斌则因为堂妹嫁给了贵妃的表弟，逐渐成为庸州新贵。”
“两家原本井水不犯河水，但数年前，万斌调任为西苍知府，其子万璋跟随，仗势横行霸道，无法无天，与曹达及其朋友在赌坊、酒肆、妓院等场合，屡次争执，从吵架到斗殴，势不两立。”
赌坊？酒肆？妓院？吃喝/嫖/赌？姜姝恍然，心想：原来，是本地衙内与外地衙内之间的较量。
郭弘磊搂着妻子，继续说：“三年前，曹达看上一个花魁，正捧着，却被万璋硬抢了去，花魁被凌/辱至死。曹达一怒之下，险些活活打死万璋，曹家费尽周折，才平息事端。”
姜姝叹了口气，“曹公子是个重情义的。但万家的靠山是贵妃，他今天帮咱们挤兑知府，会不会遭报复？”
“不会的。”
郭弘磊安抚道：“据可靠消息，宁王图谋造/反，败露后被废除亲王爵，贵妃为同谋，已经被打入冷宫。否则，万斌今天绝不会善罢甘休。”
“贵妃一党倒了？”
“争储二十余载，败了。”
姜姝莫名紧张，“那这下，储君之位想必是嫡长皇子的了？”
“尚不确定。按例，册封太子时，往往会大赦天下。”
姜姝脱口而出，“横竖早晚都得传位，皇帝不如早日册立太子，稳定人心！”
“静观其变吧。”
少顷，郭弘磊估摸着时辰，无奈说：“我得回营交差了。”
姜姝垂眸瞬息，旋即振，起身道：“走！我送一送你们。”
郭弘磊搀扶身怀六甲的妻子，心怀歉疚，低声说：“我有空再回来。”
少顷，夫妻俩迈进堂屋时，曹达正说得兴起，掰着手指头细数，嚷道：
“逢年过节，必须送礼，而且礼不能轻。另外，他父母过寿、他夫妇俩过寿、他美妾成群、生了二十多个女儿、年年嫁女儿——甚至他父母病逝后，还曾办冥寿，贪婪至极！”
“从前，万斌是‘庸州第一贪官’，现任西苍知府，就变成了‘西苍第一贪官’，巧立名目，变着法儿搜刮财物。每次上都城，马车满载金银珠宝，阿谀打点，所以才能一再升官。”
郭家人同仇敌忾，听得津津有味，气愤问：“那等贪赃枉法的狗官，竟顺顺利利的？”
“唉，老天无眼呐。”
曹达大马金刀坐着，一拍桌子，昂首道：“谁说老天无眼？善恶终有报！万斌妻妾成群，女儿也成群，却只有一个儿子，叫万璋。哼，老百姓背地里嘲笑——“他余光一扫，发现郭弘磊夫妻，讪讪打住了。
姜姝顺口问：“嘲笑什么？”
“咳，没什么。”
曹达起身，不由自主，低头整了整戎装。他知道姜姝乃侍郎之女，且敬佩其大度与坚韧，神态便端正许多。
邹贵等人听了半晌，万分好奇，眼巴巴地央求：“老百姓嘲笑万斌什么？曹公子，说来听听吧？”
“求求您了，好歹把要紧的说完。”
“我们特别好奇，今晚睡不着觉了。”
“肯定是嘲笑万斌贪婪缺德，所以命中缺儿子！”
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